Dans sa définition la plus simple, un réseau est un ensemble de noeuds (ou pôles), assez souvent de même nature, reliés entre eux par des liens. Un réseau social se définit par « une structure de personnes liées par des intérêts, des activités, des valeurs, des idées communes ou des liens sociaux, mais sans que l’ensemble des personnes constituant ce réseau se connaissent forcément toutes les unes les autres ».
Dans la mouvance du « web 2.0 », des outils spécifiques ont été développés pour pouvoir supporter ce type d’organisation. Ces applications, connues sous le nom de « service de réseautage social » (en anglais Social Networking), deviennent de plus en plus populaires sur la toile et rencontrent un vif succès à très grande échelle.

Le phénomène des réseaux sociaux n’est pas tout à fait récent, il remonte à plusieurs années. Il trouve ses origines dans les premiers sites parus dans les années 90, permettant à leurs utilisateurs de retrouver leurs anciens amis, leurs contacts, et partager avec eux leurs photos de classe (i.e. classmates, ou copains d’avants plus récemment). Mais l’évolution du web et des technologies Internet ont permis le développement de nouvelles fonctions et l’émergence de nouveaux usages de ces plateformes.

Elles sont de plus en plus riches, grâce à l’ouverture de leurs API s (Application Programming Interface) et la facilité de développement de nouvelles fonctions en fonction des besoins. A minima elles permettent à leurs utilisateurs :

• de créer leur fiche profil et de partager des informations personnelles sur leurs centres d’intérêt et leurs idées ;
• de retrouver d’anciens amis, ou de découvrir des individus partageant les mêmes centres d’intérêt ;
• d’échanger des messages et des contenus (photos, vidéos, applications, tags, etc.) ;
• de s’organiser en groupes ou communautés ;
• de discuter, de partager des informations ou de bonnes pratiques et de favoriser le travail collaboratif ;
• de suivre l’activité de son réseau.

Plusieurs dizaines, voire centaines de sites de réseautage social coexistent sur internet. L’usage de certains d’entre eux reste concentré dans des zones géographiques précises (tel que Orkut au Brésil ou Bebo en Irlande). D’autres rencontrent une audience planétaire : tels que les leaders Myspace et Facebook qui cumulent plus de 400 millions de membres !

Réseaux sociaux professionnels

Parmi les millions d’utilisateurs des plateformes de réseautage social, un grand nombre représente des salariés d’entreprises ou des individus en recherche d’emploi, de partenaires ou de clients. Spontanément, les utilisations professionnelles de ces outils se développent. Ainsi, en tant qu’utilisateur, il est possible non seulement de reconstruire mon réseau personnel en retrouvant mes contacts et mes amis, mais aussi de découvrir d’autres individus travaillant dans le même domaine ou ayant une expertise sur des sujets qui m’intéressent.

Ces découvertes sont fournies soit par recherche directe, soit par exploration de mon réseau étendu en découvrant les contacts de mes contacts. Les cas concrets d’utilisation de ces outils à des fins professionnelles sont multiples. Certains sites comme Viadeo, LinkedIn ou Xing en sont devenus des spécialistes.

Recrutement 2.0

Le domaine de prédilection d’utilisation des réseaux sociaux professionnels est le recrutement, où les chercheurs d’emploi découvrent les offres postées par les autres membres, ou inversement, ces derniers cherchent leurs futurs collaborateurs. Viadeo, riche de ses 7 millions d’utilisateurs, propose par exemple les rubriques « Jobs & Formation », « Évènements », « Annonces » et « Experts» qui donnent au site une véritable orientation de création d’opportunités professionnelles.

Ces plateformes représentent une formidable source de données pour les recruteurs et chasseurs de têtes. En mars 2008, l’APEC a lancé un partenariat avec LinkedIn et ouvert de nouveaux services « Web 2.0 » aux candidats. LinkedIn, considéré comme le premier réseau social professionnel, compte plus 20 millions de membres (devant le Français Viadeo et l’allemand Xing). Il s’agit concrètement de proposer au candidat, sur le site de l’APEC , une rubrique « communauté » composée d’un ensemble de fonctions provenant directement de son réseau sur LinkedIn.

Par exemple, le candidat peut voir les personnes de son réseau (contacts directs ou indirects) qui travaillent dans une entreprise donnée, ou aussi dans un secteur métier ou secteur géographique donné. Cette opportunité permet aux utilisateurs de s’informer sur les coulisses de l’entreprise, sur son ambiance, sur les projets en cours, voire même sur le poste offert. De la même manière, les utilisateurs qui consultent des secteurs métier, des entreprises, ou des régions géographiques sur le site de l’APEC peuvent identifier les membres des réseaux élargis sur LinkedIn qui travaillent dans ces domaines, entreprises ou régions.

Au-delà du recrutement, la mise en relation d’une masse aussi importante de profils permet à chaque porteur de projet de trouver des partenaires, des associés ou aussi des clients et des missions. Mais le rôle joué par ces réseaux s’étend assez souvent à la facilitation d’émergence de plus petits réseaux, de communautés d’intérêts voire même de communautés de pratiques dans des domaines variés. Les hubs d’informations, les fonctions de création de groupes thématiques ou d’appartenance (à un métier, à une école, etc.) facilitent considérablement ces usages.

Enfin comme toute plateforme Web 2.0, la tendance se dirige vers une diversification des situations d’utilisation. Les réseaux sociaux ne font pas exception. Certaines plateformes dépassent le périmètre initial de stricte mise en relation d’individus dont les objectifs se complètent et convergent. Au-delà de cette mise en contact, ces outils offrent aujourd’hui des moyens de travail collaboratif entre ces individus. Cela va du blog collectif au wiki pour rédiger un document commun, aux chats et forums pour échanger, aux outils dits « digg like » pour le partage et vote des dernières informations et actualités.